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January 18, 2012 · 12:59 am

¿Quién le pone el cascabel al gato de la educación en España?

Cómo dar la vuelta a la losa de la mediocridad educativa

Alejandro Serrano

Cada vez que en España accede al gobierno un partido distinto, la crujía del sistema educativo tiembla temerosa, anticipando un nuevo vendaval de renovación de contenidos y métodos. La razón es la nula eficacia de las reformas emprendidas en las dos últimas décadas, que nos han relegado a posiciones sonrojantes en los recientes “informes Pisa” en materia educativa. A la vista de los resultados, averiguar cuáles son las causas de esta situación puede parecer sumamente complicado, especialmente porque es difícil obtener conclusiones terminantes a partir de los experimentos naturales llevados a cabo, todos ellos estériles hasta la fecha.

A pesar de esta aparente dificultad, una opción al alcance de cualquiera  es echar un vistazo a las conclusiones del informe Pisa 2009, por un lado, y de un excelente estudio publicado por la prestigiosa consultora McKinsey en el año 2007, por otro. La atenta  lectura de este último suscita la pregunta de para qué inventar cuando es posible copiar lo que otros han hecho bien. El informe explica a las claras cuáles son las variables que tienen mayor impacto en la calidad de los alumnos. Curiosamente, la más importante de éstas no es ni el país de origen de los alumnos, ni el nivel económico del país, ni el salario de sus profesores, ni los contenidos impartidos, ni el número de alumnos o de i-pads por clase. Es, sencillamente, la calidad del profesor. Y es que…

La calidad de los alumnos nunca podrá superar a la de los profesores que les imparten clase

Podríamos colegir de esta reflexión que la educación sigue siendo una actividad artesanal a pesar de todos los avances técnicos habidos, donde la excelencia de los “artesanos” (los profesores)  es la clave fundamental para obtener “productos” (alumnos formados) de alta calidad.

Correlación de las puntuaciones obtenidas con el PIB, dinero invertido en educación y otros

Fuente: Informe Pisa 2009

De acuerdo con el estudio, esta hipótesis parece estar suficientemente contrastada en el mundo. Países como Finlandia, Corea del Sur o Singapur, los primeros en el ranking, tienen un sistema en marcha para conseguir que los profesores sean “maestros” y no se queden en meros “aprendices”. La receta es relativamente sencilla: un graduado que quiere acceder al mundo académico debe pasar por un programa de entrenamiento para profesores. Este programa tiene dos características muy interesantes: 1) sólo un 20% de los solicitantes consigue pasar las pruebas para acceder al programa, ya que hay un duro filtro de entrada que evalúa las cualidades deseables en un buen profesor: habilidades lingüísticas, numéricas y sociales, actitud positiva hacia el aprendizaje en general y motivación para enseñar;  2) durante el programa, el candidato a profesor cobra una cierta cantidad de dinero del estado. De este modo se consigue que los buenos graduados tengan suficientes incentivos para comenzar una carrera docente si tienen cierta vocación para ello, lo que ayuda a subir el caché de la profesión en la sociedad, creándose así un círculo virtuoso.

Además de este nexo común, los países que lideran el ranking de Pisa tienen comparten asimismo las siguientes características: 1) fomentan el aprendizaje de capacidades y métodos pedagógicos: se fomenta el uso de mentores, los cursos de formación de formadores, el aprendizaje entre profesores; 2) se preocupan por el desarrollo de todos los estudiantes, los de altas, medias y bajas capacidades; y 3) tienen mecanismos para prescindir de los profesores cuyo desempeño es mediocre, usando revisiones periódicas tras la contratación.

Algunos mitos

  • No es cierto que los profesores de los países con mejor puntuación perciban mayores salarios. De hecho, éstos están en la media de la OCDE.
  • Tampoco parece cierto que tener menos alumnos por clase tenga un impacto grande en la calidad de la educación. En Corea de Sur, la media es de treinta alumnos por clase, mientras que en la OCDE es de sólo diecisiete.
  • En cuanto a la distinción entre centros públicos y privados, según el informe Pisa 2009, los privados arrojan mejores resultados, aunque eliminando los factores socioeconómicos, las diferencias desaparecen.

¿Y en España?

En el último informe Pisa (2009), España está, en las ocho categorías evaluadas, significativamente por debajo (estadísticamente hablando) de la media de los 65 países de la OCDE evaluados.[1] Esta puntuación se puede calificar claramente como deficiente por un lado, dada su magnitud en comparación con el resto de países y de preocupante por otro, dada la tendencia decreciente exhibida en los últimos informes en matemáticas, ciencias y especialmente en lectura (10 puntos menos en los últimos nueve años).

Para dar la vuelta a esta situación en España, sería ineficaz cambiar de nuevo los contenidos a impartir o los métodos a seguir o malgastar dinero en distribuir tabletas o pizarras digitales sin más. A la vista de las recomendaciones de estos dos estudios, la  solución pasa por replicar en nuestro país las directrices apuntadas más arriba, cambiando el porceso más que los métodos o los productos, para atraer el talento hacia la labor educativa y devolver a la figura de profesor el estatus social y la libertad para formar que nunca debió perder.

La buena noticia es que, a la vista de lo que han hecho algunos países, se puede mejorar, incluso en unos pocos años. El área de Boston en Estados Unidos y el Reino Unido son buenos ejemplos recientes. Unamos este hecho a que hay una receta fiable para la mejora no necesariamente cara ni excesivamente complicada, y tendremos un plan de acción con visos de funcionar relativamente bien. ¿Quién le pone el cascabel al gato?

Bibliografía

Michael Barber, Mona Mourshed. 2007. How the world best-performing school systems come out on top. McKinsey.

Eric A. Hanushek.  1998. The Evidence on Class Size. W. Allen Wallis Institute of Political Economy University of Rochester.

Informe Pisa. 2009.

[1] El ranking del informe Pisa 2009 por países: http://www.pisa.oecd.org/dataoecd/54/12/46643496.pdf

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December 12, 2011 · 11:22 pm

Spaniards still suck at speaking English

Where Spain stands and how it can break the current vicious circle it is trapped in

Alejandro Serrano

In a recent study by EF Education First (www.ef.com.es/epi), the English level of Spaniards was ranked 17th out of 19 European countries, representing 92% of the total European population excluding the UK and Ireland. Only Russia and Turkey obtain worse results than Spain in the ranking.

The graph below shows those 19 countries, given their gross domestic product (GDP) at PPP per capita and their level of English, as measured by the EF EPI index. As you can probably guess, Spain is the red diamond. There is a strong positive correlation between level of English and GDP per capita. English level of countries to the left of the diagonal line, including Spain, is worse than what the GDP of the country would suggest.

Source: own elaboration based on data from www.ef.com and the world bank

Three years ago, the Spanish prime minister, Mr. Rodríguez Zapatero, announced a plan aimed at reaching an ambitious goal: “in ten years, Spaniards leaving high school will speak fluent English,” he solemnly asserted. But reality is quite stubborn and gives today plenty of anecdotal evidence that this will not be quite the case. If you have visited or lived in Spain and tried to communicate in English in the street (no matter the age, old or young,) you know what I am talking about.

It is true that an effort is being done in private and public schools to put a remedy to this situation. A small, but increasingly portion of curricular time is already taught in English, and bilingual education is little by little gaining momentum in many schools. However, a huge problem to implement this plan is that there are not enough native teachers to teach English, thus students do not learn how to speak. Try this: tell a 12-year-old good student to recite a list containing fifty irregular verbs (eat-ate-eaten and the like.) He or she will do it by heart, but will be incapable of correctly pronounce half of them. Let us face it: non-native teachers in Spain do not devote enough time to conversation in class (my group is too large is the usual excuse) and, even if they do, they lack the appropriate phonetics skills; even many of them speak English with an (often strong) Spanish accent.

In the business space, this unfilled educational gap leads to a clear situation of competitive disadvantage when Spanish firms try to compete with other firms in the international arena. It is not a coincidence that Spanish multinationals sell much more in Latin America than its European counterparts, who mainly sell in Europe, a much more natural market in terms of geographic distance. There is a huge language barrier, another one to add to the long list of Spanish barriers to achieve competitiveness.

How to break this vicious circle of low-skilled teachers and low-skilled students without spending enormous amounts of money on élite schools or “imported” teachers?

First, you have to start from the very beginning, taking care of the youngest by not translating cartoons on TV into Spanish  and movies for kids in theaters. Then you do the same for teenagers (first, the Harry Potters, then the twilights, then all the American movies, then…)

Second, the curriculum in schools has to be turned upside down. Start teaching only oral English in elementary school. Use cartoons, movies, and the internet to expose kids to native English. Start teaching writing skills to sixth or seventh graders, when they are ready to absorb grammar easily.

Finally, prevent students from digressing too much by learning other languages, such as German, or Italian, or French. Unless they have a clear vocation towards languages, English will be the only one they will most likely need at work. It is better to speak fluent English than intermediate German, English, Italian, and French.

Following these simple guidelines, in fifteen years, teenagers will have acquired the speaking skills that they lack today. The solution is not that original; see what the blue diamonds in the top-right part of the chart above (Norway, Denmark, Belgium, The Netherlands) have been doing for many years.

These are my two cents; it seems to me like a simple recipe for success. It is going to take a while, so the sooner they start, the better.

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